La maschera della morte rossa

"....Questa volta pero' alla pendola stavano

scoccando dodici colpi, e cosi' fu forse che piu' pensiero, con piu' tempo,

pote' insinuarsi nelle menti dei piu' riflessivi fra la turba dei baldorianti.

E questo fu forse anche il motivo per il quale prima che gli ultimi echi

dell'ultimo rintocco si perdettero e si smorzassero nel silenzio, piu' d'uno

tra la folla ebbe modo di avvertire la presenza di una figura mascherata che

sino a quel momento non aveva attratta l'attenzione di alcuno. Ed essendosi

rapidamente diffusa all'intorno in un sussurro la voce di questa nuova

presenza, si levo' alfine da tutta la compagnia un fremito, un mormorio,

dapprima di disapprovazione e di sorpresa... e infine di spavento, di orrore,

di disgusto.

In un'accolta di fantasmi quale io ho descritta e' facile immaginare che

un'apparizione normale non avrebbe certamente suscitato tanto scompiglio. In

realta' la licenza sfrenata di quella notte non aveva quasi limiti, ma la

figura in questione avrebbe superato in crudelta' fantastica lo stesso Erode, e

aveva persino oltrepassato i confini pure immensi della stravaganza del

principe. Anche i cuori degli esseri piu' sfrenati hanno corde che non possono

essere toccate senza che vibrino di emozione. Anche per gli esseri piu'

perduti, per i quali la vita e la morte sono ugualmente motivo di beffa,

esistono cose di cui non e' possibile beffarsi. Tutti gli astanti insomma

sentivano ormai acutamente che nel costume e nel portamento dello straniero non

vi erano ne' spirito ne' decenza. La figura era alta e scarna, e avvolta da

capo a piedi nei vestimenti della tomba. La maschera che ne nascondeva il viso

era talmente simile all'aspetto di un cadavere irrigidito che anche l'occhio

piu' attento avrebbe stentato a scoprire l'inganno. Eppure tutto cio' avrebbe

potuto essere sopportato, se non approvato, dai gaudenti forsennati che si

aggiravano per quelle sale: ma il travestimento aveva spinto tant'oltre la

sfrontatezza da assumere le sembianze della "morte rossa". Le sue vesti erano

intrise di SANGUE, e la sua vasta fronte e tutti i lineamenti della sua faccia

erano spruzzati dell'orrore scarlatto.

Allorche' gli occhi del principe Prospero caddero su questa spettrale immagine

(che con movimenti tardi e solenni, come per meglio sostenere il proprio ruolo,

si aggirava tra i danzatori) lo si vide contorcersi, a un primo momento, in un

lungo brivido forse di terrore, forse di disgusto; ma subito dopo la sua fronte

si invermiglio' di collera.

- Chi osa? - domando' con voce rauca ai cortigiani che lo attorniavano, - chi

osa insultarci con questa irrisione sacrilega? Prendetelo e smascheratelo,

affinche' possiamo sapere chi impiccheremo all'alba ai merli del nostro

castello!

Quando proferi' queste parole il principe Prospero si trovava nella stanza

turchina, ovvero la stanza orientale. Esse rimbombarono alte e chiare per tutte

le sette stanze, poiche' il principe era un uomo vigoroso e forte, e a un cenno

dela sua mano la musica si era taciuta.

Nella stanza turchina stava il principe, attorniato da un gruppo di cortigiani

pallidi. A tutta prima, non appena egli ebbe parlato, questo gruppo ebbe un

lieve moto irrompente in direzione dell'intruso, il quale in quell'attimo si

trovava pure vicino e ora con passo solenne e deciso si approssimava ancor piu'

al principe. Ma per un misterioso innominato terrore che l'aspetto pauroso

della maschera aveva ispirato a tutti i presenti, nessuno oso' stendere una

mano per afferrarla, cosicche' lo sconosciuto pote' passare a un metro di

distanza dalla persona del principe senza che alcuno lo trattenesse, e mentre

la folla, come colta da un unico subitaneo impulso, si ritraeva dal centro

delle stanze verso le pareti, egli prosegui' indisturbato nel proprio cammino,

ma sempre con quel passo maestoso e misurato che lo aveva distinto sin dal

primo momento, attraverso la stanza turchina a quella purpurea, dalla stanza

purpurea alla verde, dalla stanza verde alla stanza arancione, e poi alla

bianca, e da questa si spinse persino nella stanza violetta, prima che venisse

fatto un movimento risoluto per fermarlo. Fu allora pero' che il principe

Prospero, accecato di collera e vergognoso per la propria momentanea codardia,

si butto' precipitosamente attraverso le sei stanze, non seguito da alcuno,

causa il terrore mortale che aveva raggelato tutti quanti i presenti. Impugnava

alta sul capo una spada sguainata, e si era avvicinato, rapido, impetuoso, a

pochissimi passi dalla figura, retrocedente, quando questa, giunta

all'estremita' della stanza di velluto, si volse bruscamente e affronto' il

proprio inseguitore. Si intese un grido lacerante, e la spada si abbatte' in

uno sfavillio sul nero del tappeto, sopra il quale, un attimo dopo, cadde

prostrato nella morte il principe Prospero. Allora, raccogliendo in se' il

folle coraggio della disperazione, un gruppo di baldorianti si precipito' nella

stanza nera e afferro' il travestito, la cui alta figura stava eretta e

immobile entro l'ombra della pendola d'ebano, ma un gemito di indicibile orrore

usci' dai loro petti quando essi si accorsero che le vesti funerarie e la

maschera cadaverica che avevano strette con tanta violenta rudezza non

contenevano alcuna forma tangibile.

E allora tutti compresero e riconobbero la presenza della "morte rossa" giunta

come un ladro nella notte, e a uno a uno i gaudenti giacquero nelle sale

irrorate di sangue delle loro gozzoviglie, e ciascuno mori' nell'atteggiamento

disperato in cui era caduto. E la vita della pendola d'ebano si estinse con

quella dell'ultimo dei baldorianti. E le fiamme dei tripodi si spensero. E

l'Oscurita', la Decomposizione e la Morte rossa regnarono indisturbate su

tutto." 

                                                                                        E. A. Poe